La présence de saint Martin en Auvergne est constatée par Grégoire de Tours, qui était particulièrement au courant des annales de cette province, berceau de sa famille.
Vichy est la deuxième ville du département de l’Allier après Montluçon. Ses habitants sont appelés les Vichyssois, mot francisé du XIXe siècle, car auparavant on parlait des Vichois, en rapport avec le nom occitan de la ville : Vichèi. Elle tire son nom du toponyme romain Vipiacus (domaine agricole d’un certain Vipius)
La présence d’un gué sur le Flumen Elaver (Allier) et de sources a incité les Gallo-Romains à implanter une bourgade à la sortie du pont que Jules César a dû emprunter en 52 av. J.-C., à son retour de Gergovie. Ils ont été les premiers à connaître les vertus thérapeutiques des sources et à les exploiter.
Durant les deux premiers siècles de l’ère chrétienne, Vichy connut ainsi la prospérité économique grâce aux thermes. À la fin du IIIe siècle, Dioclétien entreprit une vaste réorganisation administrative et cadastrale.
C’est la marquise de Sévigné qui popularisa au XVIIe siècle la description des prises d’eaux et bains dans ses lettres, car les eaux de Vichy, la guérissant d’une fâcheuse paralysie des mains, lui permirent effet de retrouver l’usage de sa brillante plume.
En 1787, Louis XVI fit construire des thermes plus spacieux, à la demande de ses tantes. En 1799, Laetitia Bonaparte, mère de Napoléon, y fit une cure en compagnie de son fils Louis. Sous l’Empire, le Parc des sources fut aménagé sur ordre de l’empereur. Sous Charles X, l’afflux des curistes incita à augmenter la capacité d’accueil de l’établissement thermal. Au XIXe siècle, Vichy devint une station à la mode, fréquentée par les célébrités de l’époque. Mais ce sont les séjours de Napoléon III, entre 1861 et 1866, qui entraînèrent une profonde transformation de la ville : endiguement de l’Allier, création de parcs à l’anglaise, d’axes urbains, construction de pavillons pour loger l’empereur et la suite impériale, d’un casino. Puis, à la Belle Époque, on inaugura l’opéra, le hall des sources, et le grand établissement thermal de style oriental. Des hôtels particuliers et palaces comme l’Aletti Palace, l’Astoria Palace, furent bâtis dans la première moitié du XXe siècle.Vichy accueillait 40 000 curistes en 1900, près de 100 000 à la veille de la Première Guerre mondiale. La vie thermale a connu son apogée dans les années 1930.
La ville est renommée pour ses cures thermales. Ses eaux sont célèbres dans le monde entier (sources Vichy Célestins, Vichy Saint-Yorre) comme ses pastilles confectionnées à partir de la soude contenue dans les eaux de sources. Le secteur de la santé et de la beauté, avec les laboratoires du groupe L’Oréal, permet également de diffuser le nom de la ville au monde entier.
